Un modèle de résilience Le 50ème anniversaire d'Eminence

Voici comment l’entreprise Eminence, qui célèbre actuellement son 50e anniversaire, est parvenue à s’adapter avec succès à un marché changeant et à rester le seul fabricant à grande échelle de haut-parleurs opérant toujours aux USA.

Célébrant actuellement son 50e anniversaire, Eminence Speaker est un fabricant de premier plan de haut-parleurs de qualité présent depuis les toutes premières années de la musique amplifiée. Résistant à toutes les tendances et mouvements possibles et imaginables du marché, Eminence n’a jamais cessé de fournir, à des prix raisonnables, ses produits caractéristiques, de haute qualité. Basé à Eminence dans le Kentucky, l’entreprise Eminence Speaker LLC est dirigée par Rob Gault, dont le père, Bob Gault, a fondé l’entreprise en 1966. L’entreprise a fait ses premières armes en tant que fabricant d’équipement d’origine (OEM), développant au fil des ans des gammes d’amplis de guitare et de haut-parleurs audio pro vendues à des marques de premier plan telles que Yamaha, Peavey, Community, Gibson, Epiphone, Marshall, Ampeg, Fender, Gallien-Krueger, Kustom et Crate.

Ancien ingénieur en chef à l’usine de fabrication de haut-parleurs CTS à Paducah dans le Kentucky, Bob Gault décida de se mettre à son compte pour fournir au secteur du matériel musical de meilleures enceintes plus abordables, choisissant la petite ville d’Eminence pour sa proximité avec les clients dont il souhaitait devenir le fournisseur.

La production fut lancée en 1967 avec environ 35 employés fabriquant des bobines acoustiques et assemblant des haut-parleurs. Durant cette période fébrile, peu de temps après que le marché des instrument de musique amplifiée n’explose en raison de la naissance du rock n’ roll, l’entreprise Eminence, alors en plein essor, avait presque du mal à suivre la forte demande. Très vite, elle commença à se faire un nom en tant que fabricant fiable de produits OEM, concevant des enceintes sur mesure pour des entreprises telles que Fender, Ampeg ainsi que le nouveau venu Peavey. Elle comptait notamment parmi ses premiers partenaires, Sunn, marque d’ampli préférée du guitariste et chanteur Jimi Hendrix, dont le style musical caractéristique influencera la musique pop non seulement de sa génération, mais aussi de toutes les générations suivantes.

En 1972, la demande du marché dépassa la capacité de l’usine Eminence d’origine. Bob acheta alors un nouveau terrain et fit construire un nouveau site de production de 2 601 m² qui est encore en activité aujourd’hui. L’entreprise continuera à se développer tout au long des années 1970 et en 1976, Bob agrandira encore l’usine jusqu’à ce qu’elle atteigne une surface de plus de 4273 m² mètres carrés, incorporant de nouvelles structures afin d’améliorer encore son efficacité et sa flexibilité. C’est ainsi qu’une salle de machines fut ajoutée pour la fabrication de panneaux supérieurs et arrière en de multiples tailles, utilisables pour de nombreux caissons différents, réduisant ainsi le nombre de composants requis pour la production de la gamme croissante des produits Eminence. Le développement de nouveaux savoir-faire tels que l’estampillage, la frappe et les modifications de caissons ont contribué à encore améliorer l’efficacité de l’entreprise.

Une extension de moindre taille, mais néanmoins significative en 1974 permit l’ajout d’un entrepôt et d’un atelier d’outillage. Au fil des années, la capacité d’Eminence à assurer la fabrication et la maintenance de ses propres outils de fabrication de haut-parleurs a permis à l’entreprise de pouvoir continuellement personnaliser et ajuster efficacement ses conceptions de produits. Le site fut à nouveau agrandi en 1989 et avec l’ajout d’un nouvel entrepôt d’acier, la taille du site passa à 5295 m².

Rob Gault, formé par son père, a littéralement grandi avec l’entreprise, assimilant ses nombreuses subtilités techniques et commerciales et contribuant à forger des alliances avec des clients équipementiers (OEM) de premier plan. Rob Gault a repris la direction de l’entreprise en 1992.

Au cours des années 1990, tandis que l’économie sortait de la récession et du fait de l’intérêt croissant des acheteurs internationaux, Eminence a profité d’une croissance des ventes et d’une visibilité bien plus large de sa marque. Elle participa pour la première fois au salon Frankfurt Musikmesse au début des années 1990 et n’a jamais cessé d’y exposer depuis lors. En 1991, son usine s’agrandira encore, incorporant une chaîne de peinture par électrophorèse sophistiquée : une technique de peinture à la fois fiable et respectueuse de l’environnement. Cette innovation permit un plus grand contrôle de la production, l’obtention de finitions de plus grande qualité, une épaisseur de peinture plus consistante et des intervalles de tolérance plus étroits entre haut-parleurs.

De 1992 jusqu’à 2000 environ, Eminence profita d’une forte croissance de ses ventes sur le marché secondaire de matériel audio pour automobiles. Les partenaires équipementiers (OEM) des deux côtés de l’Atlantique étaient demandeurs de haut-parleurs spécialisés, créant ainsi deux challenges, du fait notamment d’une plus grande complexité des conditions d’exportation internationale et des possibilités de nourrir l’expansion et donc d’offrir plus de visibilité à la marque. Mû en partie par la croissance « folle » du marché de l’audio pour automobiles, une nouvelle zone d’assemblage final et un complexe administratif furent créés en 1995, étendant la surface du site industriel d’Eminence à 7989 m² mètres carrés.

En 2003, Eminence considéra la possibilité de fabriquer des enceintes pour voiture en OEM, une initiative qui nécessitait la certification ISO 9000:2001 pour systèmes de gestion de la qualité. Le projet ne se concrétisa jamais, mais les changements initiés par l’entreprise s’appliquèrent à de nombreux aspects opérationnels.

La tendance du marché commença à changer au milieu des années 1990, si bien que la tentation puis la nécessité d’établir une production délocalisée commença par avoir un impact imprévu sur les ventes d’Eminence. L’exode commença avec l’activité de matériel audio pour voiture, mais cela ne s’arrêta pas là. « De nombreux fabricants d’audio pro aux USA et dans d’autres nations occidentales démantelèrent leurs sites de fabrication pour faire fabriquer leurs produits par des sous-traitants en Asie », se souvient le président actuel d’Eminence, Chris Rose, qui a intégré l’entreprise en 1997. « Cela nous a nettement désavantagé en termes de prix et de marges. » La concurrence avec les entreprises profitant soudain d’une main-d’œuvre à bas coûts ne constituait qu’un aspect de la bataille. De manière tout aussi significative, de nombreux partenaires OEM d’Eminence déménagèrent leurs productions vers l’Asie en alimentant celles-ci depuis les USA créant de nouveaux problèmes en termes de service clientèle, de coûts de transport et d’entreposage.

À partir de 2001, Rob effectua de nombreux voyages en Chine et visita environ 30 usines de haut-parleurs afin d’en trouver une qui puisse produire une nouvelle génération de haut-parleurs Eminence pour ses partenaires OEM basés et opérant là-bas. Mais vers la fin 2004, ses plans changèrent. « J’en suis venu à la conclusion qu’ils ne faisaient rien que nous ne puissions pas faire mieux », dit Rob. « J’ai également pris conscience du fait que, si nous continuions ainsi, nous ne deviendrions plus que des intermédiaires pour nos OEM. Si bien qu’il viendrait un temps où l’on n’aurait plus besoin de nous et où nous serions écartés. Il était clair qu’il nous fallait investir dans notre usine. »

Tandis qu’ils étaient conscients du démarrage sur les chapeaux de roues de leurs concurrents en Asie, la direction prit soin de ne pas se précipiter vers une production binationale. L’entreprise effectua des investissements considérables afin d’assurer la formation méticuleuse et le contrôle de la qualité dans son usine moderne de 8 918 m² située dans le sud de la Chine, bien déterminée à fabriquer des enceintes dont la qualité ne puisse pas se distinguer de celles produites aux États-Unis. C’est ainsi qu’Eminence Dongguan Enterprise Co., Ltd., vit finalement le jour en 2007. En 1999, bien avant de s’aventurer à l’Est, Eminence avait déjà commencé à vendre ses propres produits de marque aux USA à travers ses vendeurs et distributeurs. C’est à peu près à cette période qu’Eminence lança une campagne marketing de grande ampleur. Eminence fit sa première apparition d’hiver au salon NAMM Show 1999, qui fut suivie par un début estival à NAMM deux ans plus tard. Jusqu’à présent, l’usine à Eminence dans le Kentucky avait produit tous les haut-parleurs portant la marque « Genuine Eminence » qui les distinguait de ceux produits en Chine. Tous les services de ventes, d’ingénierie et les opérations de développement de produit restèrent dans le Kentucky. « Nos clients OEM peuvent choisir les lignes qu’ils souhaitent », dit Rob. « La plupart des temps, il est plus rentable pour les clients qui se trouvent aux USA d’acheter auprès de notre usine du Kentucky, et pour nos clients situés en Chine d’acheter auprès de notre site à Dongguan. »

Lors du lancement du site Eminence de Dongguan, explique Chris, des composants asiatiques étaient utilisés tels que des aimants, des caissons, des panneaux supérieurs et arrière provenant de Chine ainsi que des pièces souples telles que des cônes, des croisillons et des cache-poussière qui provenaient de Malaisie. Aujourd’hui, certaines caractéristiques OEM sont identiques pour les haut-parleurs créés aussi bien dans le Kentucky qu’à Dongguan, pour des raisons d’efficacité logistique, car certains clients équipementiers d’Eminence ont besoin de produits en provenance des deux sites pour pouvoir fournir des marchés à l’international. Cette capacité, qui s’est avérée cruciale pour conserver et étendre les relations avec les équipementiers (OEM) de l’entreprise, s’est développée de manière organique depuis Dongguan où les aspects clés du processus de production s’effectuent sur le modèle de leur équivalents à l’usine du Kentucky.

L’énorme travail consistant à faire fonctionner des opérations de fabrication en parallèle a beaucoup contribué à la capacité de réponse aux nouvelles demandes du marché, mais Rob et Chris se sont bientôt rendu compte qu’il restait un challenge de plus. « De nombreux [concurrents chinois d’Eminence] fonctionnaient en tant que boutiques ‘guichets uniques’ », explique Chris. « Ils fabriquaient à la fois les deux enceintes et les produits finis qui les intégraient. » Vu la tentation que représentait cette nouvelle réalité du marché pour certains de ses clients équipementiers (OEM) de longue date, Eminence a pris en 2009 l’initiative d’établir son site de production de caissons dans l’usine de Dongguan. Elle produit désormais des amplis de guitare et de basse déjà montés ainsi que des enceintes de haut-parleurs pour certaines des marques les plus prestigieuses du secteur.

Du fait du coût sans cesse croissant du travail dans les principales zones industrielles de la Chine, Eminence a dû s’adapter en augmentant ses salaires afin de pouvoir conserver une main-d’œuvre bien formée. « Nous appliquons la même philosophie en Chine qu’au Kentucky », dit Chris. « Nous aimons nos employés : ce sont eux qui créent notre activité. » Dans le Kentucky, en plus de leur verser un salaire compétitif, Eminence offre à ses employés une participation aux bénéfices, la rare combinaison d’un plan 401(k) et d’un régime de retraite à prestations déterminées. Ceci finance également tous les régimes d’assurance maladie particuliers et « une large partie » des régimes familiaux de ses employés. Autre formule attractrice de talents et source de satisfaction au travail : la semaine de travail de quatre jours mise en place par l’entreprise.

Le développement d’Eminence ne résulte pas intégralement de changements opérationnels ; des avancées technologiques ont également joué un rôle. En 2009, par exemple, l’entreprise obtint la licence exclusive sur les marchés pro de l’audio et des instruments de musique pour une technologie numérique unique de protection des enceintes nommée D-Fend. Cette technologie a été conçue afin de protéger les systèmes d’enceintes passives contre les surcharges et les mauvais traitements. Eminence a passé deux ans à développer une configuration qui sera concédée en sous-licence à ses clients équipementiers (OEM) ainsi qu’une unité autonome conçue pour répondre aux besoins du secteur des entrepreneurs en systèmes.

Durant toute son histoire, l’essentiel des bénéfices de l’entreprise est provenu de la vente d’enceintes pour amplis de guitare et de diverses applications audio professionnelles. Bien que bénéficiant d’un marché audio professionnel sain (ce dernier affichant de fortes ventes auprès des lieux de culte, dans les infrastructures permanentes et dans le secteur des tournées), Eminence fait preuve d’un optimisme prudent vis-à-vis du marché convalescent de la guitare électrique.

L’une des missions actuelles de l’équipe des ventes d’Eminence est d’aider les revendeurs de produits musicaux à prendre conscience du véritable potentiel que possèdent les enceintes du marché secondaire en tant qu’accessoires à marge élevée s’apparentant davantage aux pédales d’effets en boutique qu’aux pièces de rechange que l’on trouve généralement autour des établis de leurs services après-vente. Chris considère que les enceintes sur le marché secondaire constituent une nouvelle catégorie de produits ainsi qu’une opportunité de profit pour de nombreux détaillants. Il s’agit également d’une catégorie qui prospère lorsqu’une économie en perte de vitesse rend, par exemple, les clients peu enclins à payer plein tarif pour un nouvel amplificateur et, comme le souligne l’un des directeurs du marketing d’Eminence, Cobi Stein : cela donne aux fournisseurs « de très bonnes marges ».

« Pour réussir sur le marché très concurrentiel d’aujourd’hui, dit Chris, les revendeurs doivent fournir de la valeur ajoutée que leurs clients ne parviennent pas trouver lorsqu’ils font leurs achats chez Amazon et dans les grandes surfaces. Ils doivent savoir ce qu’ils vendent et faire en sorte de ne pas vendre des haut-parleurs qui ne sont pas en vitrine. Combien de cordes et d’accordeurs seraient vendus si on les laissait sur une étagère dans l’arrière-boutique ? Les vendeurs qui exposent véritablement nos produits les vendent en nombres très significatifs. »

Autre exemple des efforts supplémentaires déployés par Eminence pour soutenir ses vendeurs : lorsque les clients commandent des haut-parleurs sur le site Web d’Eminence, la commande peut être retirée via Shopatron dans le point de vente le plus proche du revendeur ayant le produit en stock. Le Guide des sons sur le site d’Eminence aide les utilisateurs finaux à sélectionner le bon produit au moyen de clips audio et d’une série de paramètres tels que la forme des graves, les modes de rupture (« break-up »), la maîtrise de la puissance, etc.

Eminence a passé 50 ans à répondre à la quête des guitaristes d’un son de guitare « parfait » dans toutes ses diverses formes et incarnations. Parmi les exemples récents de cette expertise en développement de produits, citons l’enceinte Travis Toy Signature Double T-12 Pedal Steel Guitar, conçue en collaboration avec le guitariste métal Rascal Flatts. Selon Chris, Eminence a été leader sur le marché de la guitare métal pendant des années « en partie parce que nous reconnaissons ce style et parce que nous travaillons à la création de produits spécialement conçus pour les joueurs de métal et possédant les qualités sonores qu’ils recherchent, c’est dire : beaucoup de gain et un son super propre à timbre clair. »

Pour le salon NAMM de cette année, Eminence a poussé la sélection encore plus loin. Dans l’Alpha 4, cela commence par une version 4″ de la très appréciée Alpha 6 de la gamme American Standard, parfaite pour les lignes sources (« line arrays ») audio pro et pour les équipements audio pour voitures. Le Kappa Pro 18LF, un woofer et caisson de graves de 1 600 watts, moulé et basse fréquence 18″, associe ses offres pour audio pro et guitares basses. Dans la Hempdog 12, une enceinte signature pour guitare créée en collaboration avec Pete Anderson, guitariste et producteur, lauréat de nombreux Grammy Awards, l’entreprise a combiné les sons de deux enceintes préférées de l’artiste : le Cannabis rex pour sa chaleur et le Legend EM12 pour son son neutre et clair. De la Legend Series, deux nouveaux amplis de guitare basse ont rejoint la gamme, le Legend BP122 et le BP1525, délivrant tous deux une basse riche et chaleureuse dans le caisson scellé de l’utilisateur.

Le Basslite SC10, un nouveau haut-parleur neodynium 10″ de la gamme Basslite au poids ultra-léger et à haute performance a été conçu pour exceller dans les caissons scellés. Il est disponible en 16 et 32 ohms. Enfin, le CV-65, évalué à 65 watts, a rejoint la gamme Redcoat, diffusant un son britannique classique avec des moyennes chaleureuses et rauques, des hauteurs douces et articulées et une belle complexité harmonique détaillée.

Il y a de cela deux ans environ, Eminence sponsorisait un événement de bienfaisance pour Relay for Life, un organisme caritatif de recherche contre le cancer que l’entreprise soutient par des activités durant toute l’année. Entre artistes, le propriétaire des lieux interrompit les représentations pour présenter à Rob le premier haut-parleur Eminence jamais fabriqué. (Il s’est avéré que l’homme avait acheté sa maison à l’employé de banque responsable de l’approbation de l’emprunt que le père de Rob avait contracté pour lancer son entreprise en 1966.) Pour Chris, ce haut-parleur était un symbole de tout ce qui avait été réalisé par Eminence. « Il m’évoquait tous les gens qui avaient travaillé ici au cours de ces 50 dernières années », se souvient-il. « Ils sont nombreux à avoir passé leur vie entière ici, nourrissant leur famille, forgeant des amitiés et fabriquant des produits américains dans une ville d’environ 3 500 personnes pour des centaines de milliers de musiciens dans plus de 100 pays partout dans le monde.

C’est durant des moments tels que ceux-ci que nous songeons à notre impact non seulement dans notre secteur d’activité, mais aussi sur notre communauté et sur tous les gens qui ont travaillé ici, conclut-il. Il y a tellement de gens ici qui jouent un grand rôle dans la vie de nos clients et dans la vie de leurs collègues employés. C’est la culture que Bob a essayé d’inculquer à son entreprise il y a 50 ans et qui reste toujours aussi vivante à ce jour. »

Win an Eminence 50th Anniversary Stratocaster and Blues Jr. Amplifier:
http://www.eminence.com/50/

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Source : Music Trades Magazine, fév. 2016 : http://www.musictrades.com/

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http://www.eminence.com/2016/01/eminence-celebrates-50-years/